Ignaz Semmelweis (1818-1865) sinh tại Budapest thủ đô của Hungary ngày nay (thuộc đế quốc Áo vào thời gian đó). Tại Vienna thủ phủ của đế quốc Áo hùng mạnh thời bấy giờ, năm 1844, Semmelweis tốt nghiệp bác sĩ chuyên ngành sản khoa. Năm 1846, ông bắt đầu làm việc tại Bệnh viện đa khoa Vienna (Áo), tại đây, năm 1847 trong chức trưởng khoa sản thứ nhất ông phát hiện một điều bí ẩn khi chứng kiến số trường hợp sản phụ tử vong do sốt hậu sản tại một khoa sản do các bác sĩ đứng đầu cao hơn đáng kể so với phòng khám của các nữ hộ sinh (bà đỡ). Thậm chí, lạ lùng hơn khi tử vong vì sốt hậu sản của những bà mẹ đẻ rơi trên đường còn thấp hơn.

Điều gì đã bảo vệ các bà mẹ đó hơn cả bác sĩ. Semmelweis quyết đi tìm lý do, ông thấy mọi thứ giống nhau ngoại trừ một sự khác biệt: Các học viên bác sĩ tại Bệnh viện Đa khoa Vienna thường thực hành tại các phòng xác, khám nghiệm tử thi, rồi ngay sau đó di chuyển tới khoa sản để đỡ đẻ, mà không hề vệ sinh tay, trong khi các nữ hộ sinh không thực hành tại khám nghiệm tử thi. Một lần, một trong số đồng nghiệp của Semmelweis bị sinh viên vô tình cắt dao mổ vào tay khi khám nghiệm tử thi và qua đời sau đó, với các triệu chứng tương tự các sản phụ qua đời vì sốt sản. 

   Bây giờ Semmelweis hiểu rằng sản phụ tử vong do sốt hậu sản liên quan tới việc mổ xẻ xác chết của các bác sĩ và sinh viên của họ và sau đó đỡ đẻ với cùng bàn tay đó. Semmelweis đặt ra giả thuyết các "hạt xác chết" (cadaverous particles) là nguyên nhân dẫn tới cái chết. Các hạt này dính trên tay bác sĩ, sau đó xâm nhập vào cơ thể sản phụ trong quá trình sinh con. Để kiểm tra lý thuyết của mình, ông đã ra lệnh cho các bác sĩ vệ sinh tay và dụng cụ phẫu thuật bằng dung dịch clo (chlorinated lime), với hy vọng clo tẩy được mùi gây chết người từ các "hạt xác chết". Trước đây tỷ lệ tử vong của sản phụ sau sinh là 10 - 30%. Sau khi các bác sĩ được yêu cầu vệ sinh tay sau mỗi lần khám nghiệm tử thi, tỷ lệ tử vong giảm xuống chỉ còn 1%.

   Dù đạt kết quả rất tốt, nhưng đề nghị của ông bị nhiều người phản đối. Các bác sĩ trên khắp châu Âu cho rằng đã bị xúc phạm khi nói họ phải vệ sinh tay, điều mà họ thường không làm. Bản thân Semmelweis không thể đưa ra lời giải thích khoa học nào cho khuyến nghị của mình. Semmelweis mất chức và bị giới y khoa tẩy chay. Ông bị đuổi việc, quãng thời gian sau đó được cho là suy sụp tinh thần. Ông qua đời trong viện tâm thần, ở tuổi 47.  

   Đề nghị rửa tay của Semmelweis chỉ được chấp nhận rộng rãi nhiều năm sau khi ông qua đời, khi Louis Pasteur xác nhận thuyết vi trùng (germ theory).